Si los ecologistas quieren proteger los ecosistemas frágiles de aterrizar en las manos de los desarrolladores-en los EE.UU. y en todo el mundo, deben formar equipo con el ecoturismo, según un estudio de la Universidad de Georgia, publicado en la revista Journal of Ecoturismo.
Los ecologistas temen a menudo que los turistas vayan a pisotear las zonas sensibles de los recursos naturales, pero el turismo puede llevar los incentivos económicos necesarios y ayudar a dirigir la conservación, dijo el coautor del estudio Bynum Boley, un profesor asistente en la Escuela Warnell de Ciencias Forestales y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia. El ecoturismo y la conservación de los recursos naturales ya tienen una relación mutuamente beneficiosa que es ideal para la creación de una asociación sostenible.
El turismo es una industria global de $ 7.6 billones de dólares, ofrece 277 millones de puestos de trabajo y es una fuente de ingresos principal para 20 de los 48 países menos desarrollados del mundo, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo. También subvenciona la protección del medio ambiente y ayuda a proteger, conservar y valorar recursos culturales que de otro modo podrían ser infravalorados por la comunidad de acogida, dijo Boley.
En el nuevo documento, Boley y el co-autor Gary Green, profesor asociado también de la Escuela Warnell, dijo que a pesar de la tensión pasada entre la industria del turismo y los ambientalistas, los dos deben trabajar en equipo como aliados para luchar contra el aumento de la conversión de tierras de su estado natural.
El ecoturismo no sólo proporciona un impulso a la economía en esos lugares, sino que también puede motivar a los propietarios de tierras en mantener el medio ambiente en su estado natural en lugar de convertirlo en algo insostenible. También podrían influir en la percepción pública de la conservación, que usualmente no favorecen la protección del medio ambiente.
"El público se ha convertido exponencialmente menos propensos a responder a los mensajes ambientales," dijo. "Se necesitan mensajes económicos con el fin de atraer el interés del público."
Con demasiada frecuencia, Boley y Green dicen, que las áreas únicas de los recursos naturales se convierten en desarrollos urbanos, suburbanos y agrícolas sin considerar su potencial ecoturístico. Además de los ingresos perdidos del ecoturismo, hay una serie de consecuencias ambientales negativas como la pérdida de la biodiversidad, escasez agua y de alimentos y la tierra sin poder mitigar los efectos del cambio climático. Estas áreas no son valoradas por sus atributos únicos o el valor que los recursos naturales proporcionan, dijo Green, "por lo tanto los perdemos."
Los turistas históricamente han sido vistos como un impacto negativo sobre el medio ambiente. Los críticos se quejan de que violan los frágiles y amenazados entornos naturales al tiempo que contribuyen a los gases de efecto invernadero al aumentar el número de vuelos a estos lugares exóticos y remotos.
Aunque estas críticas están justificadas, Boley y Green dicen que programas responsables promueven la educación de la conservación ecológica y la sostenibilidad del medio ambiente, el fomento de una mayor comprensión y apreciación de estas zonas exóticas.
"A pesar de que el ecoturismo tiene sus caídas, los ecologistas pueden no tener otra opción que trabajar con la industria del turismo para proteger los ecosistemas clave," dijo Green.
Boley y Verde argumentan que los ecoturistas deben considerarse como un aliado para el medio ambiente y describen lo que ellos llaman una relación simbiótica, donde un aumento en la conservación conduce a la competitividad del ecoturismo.
"La salud de un destino de ecoturismo y la salud de su ecosistema van de la mano, ya que se unen para poner un valor económico más alto en los paisajes naturales del que se representaría a través de la conversión de la tierra a otros usos," dijo Boley.
Boley y Verde han propuesto un nuevo modelo en el que los investigadores consideran la cantidad de dinero turistas traen a una región a través del ecoturismo al calcular el valor de ese ecosistema, precisamente a causa de esta relación simbiótica. También sugieren que los gerentes de estos destinos deben comenzar a adaptar su comercialización hacia los ecoturistas responsables para dirigir estos viajeros-y su dinero allí.
También es importante aumentar la conciencia pública sobre los efectos que el ecoturismo tiene sobre la protección de los ecosistemas frágiles, dijo Boley.
"Un punto clave es el pontencial existente de este tipo de relación simbiótica, mutuamente beneficiosa", dijo. "El éxito de esta relación entre el ecoturismo y la conservación de los recursos naturales depende de la capacidad de lograr un equilibrio entre el desarrollo turístico y la protección de los recursos y la capacidad de aquellos en control para tener una visión a largo plazo de éxito donde las ganancias acumuladas, la calidad de vida de los residentes y la salud de los ecosistemas sean valorados por encima de beneficios económicos a corto plazo ".
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